Les pirates étudient depuis longtemps les techniques de manipulation psychologique afin d'amener leurs victimes à devenir des alliés malgré elles.
Le principe de base est que notre cerveau est ultra-optimisé dans certaines tâches. Pour celles-ci, il prend des "raccourcis" pour nous épargner l'analyse de toutes les dimensions du problème. Ces raccourcis marchent bien dans la majorité des cas, mais comme ils nous poussent à agir de manière "automatique", ils nous font négliger certains aspects. Ils constituent donc des biais qu'un adversaire peut exploiter contre nous.
On les appelle les "biais cognitifs" et il en existe des dizaines d'identifiés aujourd'hui :

Plusieurs de ces biais peuvent être exploités contre nous par des pirates.
Par exemple, le biais d'autorité nous pousse à suivre diligemment une demande si l'on croit qu'elle émane de nos supérieurs. Un pirate peut envoyer un courriel à un employé en se faisant passer pour le patron. Il réussira alors bien plus souvent à pousser l'employé à exécuter une action que s'il avait imité l'identité d'un collègue.
Autre exemple, l'effet de répétition augmente notre confiance en une chose familière. Ainsi un pirate peut envoyer un courriel simulant une communication courante ("Message de votre banque, nous avons repéré une connexion suspecte à votre compte depuis le Brésil, si ce n'était pas vous, cliquez-ici pour sécuriser votre compte").

Daniel Kahneman a conceptualisé ces biais en disant que nous avons deux vitesses de la pensée, qu'il nomme "système 1" et "système 2". 
Le système 1 est rapide, intuitif, économe pour le cerveau, mais stéréotypé et incapable de détecter une complexité non apparente. Le fameux : "pensez à un outil et une couleur : marteau rouge". Ou bien si je vous dis qu'une raquette de ping pong et une balle coûtent 1€10 ensemble, que la raquette coûte 1€ de plus que la balle et que je vous demande le prix de la balle, votre premier réflexe est de dire 10 centimes (alors que la bonne réponse est 5 centimes).
Le système 2 est analytique, précis, complet mais long et fatigant pour le cerveau.
De base, notre cerveau est câblé pour utiliser le système 1 quand il est face à une situation d'urgence (où il n'a pas le temps de réfléchir 1000 ans) ou banale (qu'il a déjà traité plein de fois).

Toutes les façons de nous piéger des pirates peuvent souvent se ramener à ces deux leviers :

• Passer au dessus de nos seuils de vigilance en nous faisant ressentir de l'urgence : « Le CE propose des iPhone 17 à 300€ pour noël, mais il n'y en a que 100, premiers arrivés, premiers servis, cliquez ici pour réserver si ça vous intéresse »
• Passer en dessous de nos seuils de vigilance en nous faisant ressentir que la situation est commune : « Bonjour, ici OVH votre fournisseur de Cloud. À partir de Janvier, nos coordonnées bancaires évoluent. Merci de mettre à jour les règlements de vos factures vers le nouveau RIB afin d’éviter toute interruption de service »

L'ingénierie sociale est très utilisée pour l'accès initial d'une kill chain d'attaque : pousser la victime à ouvrir une pièce jointe contenant un malware (hameçonnage), inciter un standardiste à nous laisser rentrer dans les locaux (en étant déguisé en plombier par exemple), etc.